Une mission officielle marquante

Le déplacement en Chine de Michaël Delafosse, qui a emmené une délégation de Montpellier, s’est déroulé dans un cadre particulier. Cette année, la France et la Chine célèbrent six décennies de relations diplomatiques, tandis que l’Europe a récemment voté une surtaxe sur les véhicules électriques chinois. Grâce à son jumelage avec Chengdu, établi en 1981 par Georges Frêche, Montpellier a un rôle à jouer pour établir des liens avec ses nombreux partenaires. Ce séjour, riche en événements, a permis d’envisager d’importantes possibilités de coopération, d’échanges et de partenariats dans de nombreux secteurs.

La diplomatie sportive

Dans les années 70, Henry Kissinger a initié une approche diplomatique entre les États-Unis et la Chine connue sous le nom de « diplomatie du ping-pong ». Bien que le contexte actuel soit très différent, le tennis de table, représenté par les frères Lebrun, s’est révélé être un atout pour Michaël Delafosse lors de sa visite en Chine, où ce sport est très populaire. Equipé de raquettes et de maillots dédicacés, chaque cadeau a suscité des réactions passionnées. Dans le cadre de réunions officielles, comme celle avec les membres du Parti Communiste de Baoshan ou lors de la signature d’un mémorandum de coopération pour 2025-2030, ces gestes ont permis de créer une atmosphère conviviale. En tenant une raquette, le maire a mentionné le talentueux Fan Zhendong, soulignant que le tennis de table est un lien fort entre la France et la Chine.

La retransmission en direct du WTT Champions de Montpellier et la victoire de Félix Lebrun sur la chaîne nationale chinoise CCTV illustrent le soutien de l’édile à ces jeunes sportifs. Pour maximiser cette visibilité lors des futures compétitions en 2025 et 2026, et en anticipation des championnats du monde de 2027, il envisage d’afficher le nom de Montpellier, accompagné de « Sud de France », en caractères chinois dans les salles et sur les maillots des frères Lebrun. Pendant son séjour, des discussions ont été engagées avec la fédération chinoise, et la Chinese People’s Association for Friendship with Foreign Countries a même proposé d’accueillir des jeunes pongistes montpelliérains pour des stages à Pékin, renforçant ainsi les liens par le sport.

Un jumelage empreint d’histoire

Julie Frêche, vice-présidente en charge des mobilités, était la seule élue à accompagner Michaël Delafosse lors de ce voyage, aux côtés de Stéphane Champay, directeur du syndicat des vignerons indépendants d’Occitanie. Elle a visité le métro de Chengdu et a présenté aux autorités locales la politique de gratuité des transports en commun de Montpellier, une présence qui a été perçue comme hautement symbolique par les officiels chinois lors du dîner de gala suivant la signature du renouvellement du jumelage.

Georges Frêche, ancien maire de Montpellier et étudiant maoïste, avait rencontré Deng Xiaoping à la Sorbonne dans les années 50. En 1981, il a établi le jumelage avec Chengdu, qui reste d’une grande importance. « Montpellier et Chengdu sont les premières villes jumelées sino-françaises. La visite de Michaël Delafosse perpétue cette tradition d’amitié », a déclaré Xu Feifei, journaliste à CGTN. Ce jumelage, pionnier, a ouvert la voie à 113 autres collaborations entre villes françaises et chinoises.

Une visite en famille

Profitant des vacances scolaires, Michaël Delafosse est venu en Chine avec sa famille, un choix rare pour un élu dont le programme est souvent très chargé. Bien que ce geste ne soit pas diplomatique à la base, il a été bien perçu par les Chinois. « Le fait que votre maire soit venu avec sa famille a beaucoup de signification ici. Cela démontre l’importance qu’il accorde à ce voyage et à sa culture », a souligné Xu Feifei, qui a suivi la délégation. La présence de sa compagne lors de certains événements a également contribué à renforcer les liens diplomatiques de manière subtile mais efficace.

Une délégation variée et engagée

Michaël Delafosse s’est présenté comme « la colonne vertébrale » de la délégation montpelliéraine, mais chaque membre a joué un rôle essentiel dans son domaine. Le programme, élaboré par le service des relations internationales de la Métropole, était dense et axé sur les opportunités plutôt que sur le tourisme. Dans le secteur économique, Stéphane Champay et onze vignerons de la métropole ont multiplié les rencontres avec des importateurs chinois pour promouvoir leurs vins. La mise en avant de Montpellier sur Trip.com, le plus grand site de voyage asiatique, pourrait offrir des perspectives prometteuses pour la région. La société Health&Biotech, basée à Shanghai, a exprimé un vif intérêt pour s’installer à Montpellier, tandis que des discussions avec des studios de jeux vidéo comme Virtuos et Ubisoft ont renforcé la présence de Montpellier dans ce secteur.

Dans le domaine de la santé, l’hôpital central femmes/enfants de Chengdu souhaite développer des partenariats, notamment avec le CHU de Montpellier, et envisage l’envoi de médecins en France. Nicolas Giraudeau, responsable du programme Montpellier Santé Oral, devrait revenir rapidement pour présenter ce projet. En matière culturelle, un accord a été signé entre le musée de Chengdu et le musée Fabre pour échanger des œuvres et faire découvrir l’art chinois aux Montpelliérains. De plus, des liens éducatifs se sont renforcés, avec des projets de bourses pour favoriser les échanges d’étudiants entre les deux pays.

Vers une liaison aérienne Montpellier – Chengdu ?

Michaël Delafosse a souligné l’importance de la liaison aérienne entre Marseille et Shanghai pour stimuler le développement économique. En vue d’intensifier le jumelage entre Montpellier et Chengdu, il a plaidé pour l’ouverture d’une ligne aérienne entre les deux villes, une proposition que son homologue chinois Wang Fengchao soutiendra également.

Une découverte littéraire inattendue

Alors que Michaël Delafosse et une partie de la délégation se préparaient à quitter Chengdu, une visite surprise a eu lieu au domicile de l’écrivain Li Jieren, connu pour son livre « Rides sur les eaux dormantes » et pour avoir traduit des œuvres de Daudet, Flaubert et Maupassant. Deux photos témoignant de ses années d’étude à Montpellier entre 1919 et 1924 ont été découvertes. Le maire a alors annoncé son intention de retrouver des traces de Li Jieren à Montpellier et de donner son nom à un lieu, suscitant une vive émotion chez les Chinois présents.

Un partenariat symbolique et durable

« Il y a 43 ans, Montpellier et Chengdu ont décidé de se jumeler. Ce choix a été pionnier et audacieux en France. Les relations entre nos deux villes illustrent parfaitement l’amitié sino-française », a déclaré Michaël Delafosse lors de la signature du renouvellement des accords. Dans un contexte complexe, où tradition et modernité se côtoient, Montpellier souhaite participer à l’ouverture culturelle et économique de la Chine grâce à son jumelage avec Chengdu. « Nos villes ont beaucoup en commun et peuvent réaliser de grandes choses ensemble », a-t-il ajouté, exprimant l’espoir que ce nouvel accord renforce les liens entre la France et la Chine. Ces propos ont été bien reçus par le maire de Chengdu, Wang Fengchao. Cette approche de diplomatie douce a été saluée par l’ambassadeur de France à Pékin et le consul à Chengdu, ouvrant ainsi de nouvelles opportunités pour Montpellier.